Adiós, Arecibo

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Durante medio siglo fuel el radio telescopio más grande del mundo, pero pronto la antena de Arecibo será desmantelada y retirada.

Un pequeño número de cables (cada uno tan grueso como su brazo) que sostienen la plataforma del receptor por arriba del disco, fallaron en el pasado agosto. A pesar de esta calamidad, los planes eran hacer reparaciones pronto. Pero después, el 6 de noviembre, un cable hermano cedió. Los ingenieros se dieron cuenta de que la salud mecánica del telescopio era peor de lo que esperaban. La National Science Foundation, que durante mucho tiempo financió el instrumento, declaró que estaba mortalmente herido.

El radio telescopio de Arecibo, siempre fue el grandote del equipo, su reflector principal de 1,000 pies (poco más de 300 metros) de diámetro, construido de paneles de aluminio, perforados como un cielo raso, abarca un sumidero natural en el karst del noroeste de Puerto Rico. Esta ubicación no fue accidental, debido a que los primeros planes para el instrumento preveían el estudio del Sistema Solar, era deseable que estuviera cerca del ecuador. Los planetas pasarían más o menos por arriba de éste.

La propiedad inmobiliaria más al sur de los EE. UU. se encuentra en la gran isla de Hawái, pero el equipo de Cornell que diseñó el instrumento pensó que Hawái estaba demasiado lejos de Ithaca y optó por Puerto Rico. Se dice que el arquitecto principal del telescopio, el ingeniero de Cornell, William Gordon, eligió su ubicación exacta deslizando una moneda de cinco centavos alrededor de un mapa topográfico de Puerto Rico hasta que encontró una depresión natural en la que encajaría la antena.

Durante medio siglo, el tamaño de Arecibo y la consiguiente sensibilidad no tuvieron rival. El Conjunto Muy Grande (VLA por sus siglas en inglés) en Nuevo México, tiene solo una quinta parte del área de recolección, a pesar de tener 27 antenas. El VLA se perdería en la vasta extensión de aluminio del reflector principal de Arecibo.

El telescopio tiene algunas limitaciones: solo puede apuntarse en un rango de ángulos de 40 grados en un momento dado. Pero la rotación de la Tierra significa que, en el transcurso de un día, aproximadamente un tercio del cosmos es accesible a Arecibo. Para la mayoría de los programas de observación, eso es más que suficiente.

Pero si bien puede ver gran parte del cielo, Arecibo lo hace como un teleobjetivo. Su campo de visión típico es diez veces más estrecho que la luna llena. Al igual que otras antenas de un solo plato, no tiene la resolución o la capacidad de ver pequeños detalles, que pueden ofrecer los conjuntos de antenas. La cartografía precisa en radio de los cielos no son su forte.

Sin embargo, cuando tu investigación tiene que ver con los fotones -estudiar de emisores débiles o distantes de ondas de radio- entonces Arecibo va a la cabeza de la clase. Es simplemente el cubo más grande para recolectar ondas de radio que nos llegan de otras partes del universo. Yo pasé mucho tiempo en Arecibo, estudiando galaxias que estaban a muchos millones de años luz de distancia. La antena también se utiliza con frecuencia para la investigación de púlsares y la medición de las emisiones de los planetas de nuestro propio sistema solar. Incluso la gente conocedora del cielo parece olvidar que el astrónomo polaco Alex Wolszczsan utilizó el telescopio de Arecibo para descubrir el primer planeta alrededor de otra estrella en 1992.

Hay otra cosa que distingue a Arecibo de sus pares populares: la capacidad de transmitir. Cuando se planeó por primera vez, se esperaba que la tarea principal de Arecibo fuera el uso rutinario de su transmisor hacia el cielo, para medir la cantidad de energía reflejada de la ionosfera. Una mejor comprensión de las idiosincrasias de esta capa atmosférica cargada fue importante para la comunicación por radio a larga distancia, un asunto de considerable interés para los militares. Esta capacidad llevó al apodo que los lugareños le dieron al telescopio: El Radar.

Aunque dichos estudios han continuado, el monstruoso transmisor de 2 megawatt de Arecibo ha sido usado para otros proyectos, incluyendo la cartografía topográfica del nublado Venus, y más recientes estudios de asteroides. Pero quizá su experimento de transmisión más celebrado tuvo lugar en 1974, cuando Frank Drake, quien era el director del observatorio en ese momento- celebró la actualización de la antena al transmitir un mensaje amigable de 3 minutos de duración, hacia el cúmulo globular M13. Este fue, y sigue siendo, el mensaje más potente que se ha enviado desde la Tierra. Dado que la distancia al cúmulo, podemos esperar una respuesta dentro de 44,000 años. O no.